在离婚案件中，儿童的最大利益（best interest of the child）是法院的首要考量。之所以如此，是因为澳大利亚政府高度重视本国儿童的福利与身心健康。该考量涵盖儿童的身心健康、财务与医疗需求、文化与道德、宗教以及教育利益。
基于其重要性，澳大利亚家庭法在《1975年家庭法》（Family Law Act 1975）中设有第60CC条，具体阐明“儿童最大利益”的法律原则。该原则包括两项主要考量及若干附加考量，其中主要包括：
- 儿童与双亲维持有意义且值得的关系对其成长的益处；
- 保护儿童免受任何形式的身心伤害或虐待的必要性，包括身体伤害、心理伤害，以及防止儿童接触或暴露于忽视、虐待或家庭暴力之中。
需要注意的是，具体案件会因情形不同而有差异。家庭法院始终个案个别处理，在某些情形下，某些附加考量可能会被赋予更大权重。那么，实践中应如何贯彻这一法律原则？请继续阅读。
何时适用“儿童最大利益”原则？
所有涉及儿童的家庭法院事宜——如制定、变更或拟定育儿令/育儿计划——均依赖“儿童最大利益”原则来作出决定与命令。在监护/监护权争议中，法院也将儿童最大利益置于优先地位。
《1975年家庭法》同时规定，除非另有命令，在子女年满18岁之前，父母对其照护与福利原则上承担共同父母责任（parental responsibility）。
2024年5月6日起的变更
自2024年5月6日起，法院在确定育儿安排时适用新的、无先后顺序的六项一般考量，并对原住民或托雷斯海峡岛民儿童增设两项进一步考量。该简化框架旨在更好地促进儿童的福利与发展，同时保留法院对各要素权重分配的自由裁量。六项一般考量包括：
- 儿童本身及所有照顾儿童之人的安全（无论该人是否对儿童负有父母责任）；
- 儿童的意见与观点，以及法院认为相关的因素（如儿童的年龄、理解力与成熟度）；
- 每一方父母及任何相关照顾者满足儿童发展、心理、情感与文化需要的能力；
- 在确保安全的前提下，让儿童与父母及其家庭中对其重要的成员维持有意义的关系；
- 与儿童处境相关的任何事项。
概言之，儿童与父母及其认为重要之人的关系，在制定育儿安排时至关重要；若存在虐待或暴力风险，保护因素将获得更大权重。法院亦会关注任何现行的家庭暴力令（Family Violence Orders）对相关家庭成员的适用情况。
是否应先从“育儿计划（Parenting Plan）”开始？
育儿计划是庭外、非正式且不具法律强制力的书面安排。如果你与前任伴侣能有效沟通并遵守约定，这会是一个便捷的起点。但由于其不可强制执行，一方违约时缺乏直接的法律后果。
家暴与虐待如何影响育儿计划？
家庭暴力与虐待是法院在作出育儿命令时最为看重的因素之一。施暴或操控型的父母可能会通过扭曲事实等方式谋取监护优势，这绝不符合儿童最大利益，因为暴力与虐待将深刻损害儿童的身心发展。
因此，即便先行制定育儿计划，我们强烈建议将双方达成的一致提交法院申请“同意令（Consent Orders）”，令其转化为具法律效力的育儿令（Parenting Orders）。如此，父母即可向法院证明其安排在特定情形下切实符合儿童最大利益。
独立儿童律师（ICL）的角色
法院可在适当情形下指定独立儿童律师（Independent Children’s Lawyer, ICL），以在育儿诉讼中代表儿童的最大利益。
ICL 的首要职责，是就何种决定最符合儿童最大利益向法院提供独立意见。ICL 必须客观中立，不得偏袒任何一方当事人（无论母亲或父亲），其唯一关切是儿童的最大利益。
一旦指定 ICL，其将出席全部庭审。ICL 可由法院依职权指定，亦可由儿童本人、诉讼当事人或其他相关人士提出申请。
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作为法律专业人士，JB Solicitors深谙“儿童最大利益”原则，并能够据此为你制定合规、可执行且切实可行的育儿安排。离婚本已劳神伤心，若再牵涉家庭暴力或多方复杂关系，更不应独自承受风险。
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